Родился 11 февраля 1953 года в Рязани. В детстве с семьей переехал в Ригу, где окончил филологический факультет Латвийского университета. С 1977 года переехал в США, в город Нью-Джерси.
С 1984 года Александр Генис сотрудничает с радиостанцией «Свобода». Автор и ведущий телепередачи «Письма из Америки». Являлся автором статей для эмигрантской газеты «Новый американец», которую издавал Сергей Довлатов, сотрудничает с русскоязычными СМИ России и Америки, ведет блог на сайте «Сноб».
Член редакционного совета журнала «Иностранная литература», автор многочисленных книг, которые переведены на множество иностранных языков, в том числе английский, французский, немецкий, итальянский и японский. По словам критиков, его проза написана легко, ярко, увлекательно, имеет философский и исторический подтекст.
25.09.2024 внесен Минюстом России в реестр СМИ и физлиц - иноагентов