Родился в Москве 6 декабря 1946 года. В школе учителем у Гудкова был педагог, литературный критик и литературовед В. И. Камянов, под влиянием которого он выпускал школьную стенную газету, читал толстые журналы. Кроме того Гудков читал самиздат. Окончил факультет журналистики Московского государственного университета. Он также защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата философских наук

Работал сотрудником отдела методологии исследования социальных процессов в Институте конкретных социальных исследований АН СССР, сотрудником отдела философии и социологии в Институте научной информации по общественным наукам АН СССР. Старшим научны мсотрудником отдела социологии книги и чтения в Государственной библиотеке СССР имени В. И. Ленина.

В девяностых – ведущий научный сотрудник Всероссийского центра изучения общественного мнения (ВЦИОМ), заведующий отделом теории, позднее — отделом социально-политических исследований ВЦИОМ.

Лев Гудков читал лекцию в Ельцин-центре, 19 марта 2021 года. С декабря 2006 по май 2021 года был директором Левада-Центра. Избран на этот пост единогласным решением правления центра после кончины Юрия Левады. С июня 2021 года является научным руководителем центра.

Главный редактор журнала «Вестник общественного мнения», преподаватель социологии культуры в Институте европейских культур при РГГУ и политической социологии в Московской высшей школе социальных и экономических наук (МВШСЭН), профессор НИУ Высшая школа экономики.
Участник всех основных исследовательских проектов ВЦИОМа в период, когда этим центром руководил Юрий Левада

Советский и российский социолог. Доктор философских наук. Лауреат премии им. Льва Копелева.